動物的關(guān)鍵基因在動物存在前即存在

　　無需化石或其它遠古的證據(jù)的幫助，科學家已經(jīng)找到了地球上所有動物的共同始祖--一種微生物，它具有迄今只在真實存在的動物身上發(fā)現(xiàn)的主要遺傳特征。來自威斯康辛麥迪遜大學的科學家發(fā)表的文章稱發(fā)現(xiàn)名為領(lǐng)鞭蟲(choanoflagellates)的近代單細胞的微生物具有主要的細胞通訊基因。

　　領(lǐng)鞭蟲長久以來就被懷疑是動物的近親，它的存在可追溯至6億年前，科學家相信當時動物(即具有明確個體形態(tài)及器官系統(tǒng)的多細胞有機體)已演化為顯微鏡下可見的古原生動物。遠古的微生物最終不僅演化成為動物，還演化為植物、真菌、細菌及其它生命個體，逐漸分支，構(gòu)成我們今日所知的進化樹。由單細胞原蟲進化為多細胞動物的過程，長久以來被認為是生命史關(guān)鍵性的演變過程。但科學家關(guān)心的最重要問題是到底誰是動物的始祖，而他又傳遞了什么遺傳工具給最原始的動物。此問題十分困難，因其并無化石證據(jù)可供追溯。

　　領(lǐng)鞭蟲為一透明單細胞的微生物，靠鞭狀的附屬物驅(qū)動其運動。現(xiàn)在他們以許多形態(tài)生存，如同動物一般，領(lǐng)鞭蟲同樣經(jīng)過漫長的演化過程。科學家表示，現(xiàn)今存在的領(lǐng)鞭蟲是最接近動物但不屬于動物的生物。領(lǐng)鞭蟲相對于動物而言，就像是黑猩猩相對于人類的關(guān)系。 通過研究其遺傳特性，人們可以得到一些非常有用的結(jié)論。

　　近年來生物學加逐漸了解大自然以「節(jié)約」的方式「使用」基因，大自然不會為創(chuàng)造新生命而制造新的基因，動物基本上只是重新組合已有的基因。例如，制造出果蠅那平凡無奇的翅膀的基因卻可以在蝴蝶身上以不同的方法變幻出絢麗多彩的雙翅。

　　明白此現(xiàn)象后，科學家便能在不同種的動物間尋找他們相同的遺傳特征。按這一思路，科學家在領(lǐng)鞭蟲的身上找到迄今只在動物中發(fā)現(xiàn)過的訊號基因。最新研究表面動物現(xiàn)在所使用的關(guān)鍵基因在動物的進化過程中早就存在了。

　　現(xiàn)在研究者開始研究動物和領(lǐng)鞭蟲共有的遺傳工具，發(fā)現(xiàn)領(lǐng)鞭蟲具有人們原先認為迄今只在動物中存在的基因。這使研究人員確信在生物體利用基因之前，基因就已經(jīng)存在了。

　　在領(lǐng)鞭蟲體內(nèi)的基于基因的信號傳導途徑與復雜如海綿及人類等生物體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的途徑相類似。

　　領(lǐng)鞭蟲表達的動物進化有關(guān)的基因并未在其它單細胞的有機體上發(fā)現(xiàn)過，因此推測這和動物的起源可能有關(guān)。此基因涉及動物從進化樹上分離的結(jié)點。

　　確認所有動物的共同祖先是一項重要的工作，可以填滿地球生命進化和多樣性的巨圖，也幫助我們了解動物的由來，及自然界如何創(chuàng)造性的使用相同的分子工具通過不同的方法來雕琢出不同的生命形態(tài)。