彗星撞擊或導致冰河時代大滅絕

　　在美國加利福尼亞州南部附近一座島嶼上發現的罕見鉆石鞏固了一種富有爭議的想法，即大約1.29萬前的彗星撞擊導致北美洲地區的大型動物滅絕，一個早期人類文明也因此毀于一旦。

　　在北美沉積物中發現的類似“納米鉆石”于2009年初亮相，它們充當了證明太空巖石撞擊地球導致古代大滅絕的證據。根據這一理論，在上一個冰川期，數量驚人的彗星碎片降落在北美地區并引發大量野火。最初的溫度和壓力在土壤中形成了微型鉆石。

　　但這些熱量也同樣融化冰原，融化帶來的大量淡水“關閉”了一個關鍵性洋流，讓當地本該進入的解凍期化為泡影，氣候同時朝反方向發展。突然間的再次降溫殺死了劍齒虎、懼狼以及猛犸等哺乳動物，北美地區一些最為早期的人類居民也難逃此劫，克洛維斯文明就此消亡。

　　反對這一理論的人對鉆石證據產生懷疑，他們表示此前發現的微型鉆石缺少晶體結構，因此無法與地外物體撞擊產生的“震動”聯系在一起。研究報告作者表示，新發現的鉆石擁有獨特的六邊形結構，只有在地球上已知曾發生撞擊的地區發現的鉆石才擁有這種結構。研究報告聯合執筆人、加州大學圣芭芭拉分校地質學家詹姆斯·肯奈特說：“鉆石的發現對這一假設非常重要，原因就在于：除此之外很難對過去可能發生的事情進行解釋。”

　　大約1.3萬年前，加州圣羅莎島還是一座“超級島嶼”的組成部分，“超級島嶼”現在已經分裂成洛杉磯西部的海峽群島。“超級島嶼”的氣候非常寒冷，遠遠超過現在，島上被杜松林覆蓋，生活著侏儒猛犸和一些已知最為早期的美洲居民。

　　在圣羅莎島古代沉積層中的發現的六邊形鉆石與其它類型的納米鉆石以及野火產生的大量木炭混雜在一起。肯奈特及其同事的研究報告刊登在《國家科學院院刊》上。肯奈特說：“這座島嶼曾經是一個地獄。”大約在同一時期，大型哺乳動物從北美大陸消失。圣羅莎島的化石記錄顯示侏儒猛犸從此消失，原有植被不復存在，草地和橡樹林開始出現。肯奈特說，所有這些證據都指向氣候突然發生變化，這種突然變化應該是由“某種宇宙撞擊”導致的。

　　西雅圖華盛頓大學地球科學家，同樣對過去氣候變化進行研究的埃里克·施泰格表示，肯奈特的研究小組發現了一個引人注目的彗星撞擊案例。對于1.29萬年前的降溫，科學家已經進行了深入研究，似乎沒有什么必要用類似這樣的撞擊來解釋降溫。施泰格說：“我們無法證明撞擊是降溫所必需的，它的出現只是一種巧合。它無法解釋過去出現的所有類似氣候事件。我們需要更多證據，至少也應該是一些證據，而不是僅僅一個。”

　　對于降溫，一種普遍被人接受的解釋是：洋流運送熱量方式出現的一系列周期性快速變化。但在肯奈特看來，這種解釋無法完全說明他以及同事在能夠與冰川期大滅絕聯系在一起的考古學與地質學記錄中發現的現象。他說：“如果這個假設不成立，1.29萬年前并未發生宇宙撞擊，我們便要得出這樣一種結論，冰川期解凍期不可能出現氣候大逆轉。”